赵乾走路速度不快，脚下踩着碎石沙土，每一步都很稳当。他穿着一件洗得发白的灰布褂子，看着不怎么起眼，脚上的草鞋倒是干净又结实，腰间的短刀紧贴着后腰，有一半还藏在衣摆下面。张老汉在他侧后方半步的位置，低着头，手里握着柴刀，一声不吭。
两人走到拒马边的时候，那军官正要转身，突然注意到这两个不太像流民的人走过来，眉头皱了一下，抬手拦住他们：“你们俩干啥的？”
赵乾拱了拱手，神色很镇定地说：“我们是山里人，过来置办点东西，身上带着路引呢。”
“拿出来瞧瞧？”
赵乾没说话，顺手从腰间摸出一锭银子递了过去。
军官没再多说啥，收下银子，掂了掂分量，又朝旁边的兵丁点了点头：“让他们从左边进去。”
赵乾又拱了拱手，接着从袖子里又拿出一锭银子，捏在手里，笑着说：“还不知道这位将军尊姓大名呢？我叔侄二人初到这儿，还请将军多指点指点。”
军官这才正眼看他，伸手接过银子，语气缓和了些：“行啊，你小子挺上道。记着，老子姓许，叫许有财，守这白水城好多年了。进城以后少说话，别乱走，最近可不太平。”
“多谢大将军指点。”赵乾拱拱手说道。
听到大将军这个称呼，许有财更高兴了：“嘿，好说！好说！从右边进去吧。”
赵乾这才带着张老汉进了城。
进了城门，感觉跟城外完全是两个世界似的。街道很整齐，两边是砖木铺面和宅院，吆喝声、骡马声混在一起。
进了白水城后，赵乾没有马上去打听消息，而是凑近张老汉，小声说：“注意点。”说完用眼神示意身后有人跟着。
张老汉好像明白了什么，手在刀柄上摸了摸，脸上却没什么表情。
城里的街道不算干净，是砖石铺的路，两边商铺一家挨着一家，虽然人不是特别多，但也不至于冷清。卖菜的、卖布的、挑担子的、穿绸缎的、光膀子的，什么样的人都有。太阳在头顶照着，尘土漫天飞扬。
赵乾沿着街边走，一边打听哪里有杂货铺子。绕了两条街，终于走进一家卖油盐杂货的小铺子。
他挑了两包粗盐、一小壶灯油，又随手拿了几样零碎的麻绳、碎布头。张老汉则装作掂了掂箩筐边上的磨刀石，最后选了一块最便宜的。
“多少钱？”赵乾问。
伙计笑着说：“不多不多，一共一百八十文。”
赵乾掏出一小锭碎银，丢在摊上：“找铜钱。”
收银的时候，他看了一眼对面——一个穿短褐衣服的男子站在酱菜摊边，装作看腌黄瓜呢，眼睛却不时往这边瞟。
张老汉低声咳嗽了一声。
赵乾“嗯”了一声，提着麻袋往外走。两人绕过后街，又进了一条破旧小巷，从另一头出来。再回头看，刚才那人已经不见了。
“应当还在附近，小心点。”张老汉低声说。
赵乾点点头，看到街边一家门口挂着红帘的酒馆，就走过去。
酒馆不大，门槛有点歪，里面有五六张桌子，炉子边上煮着茶水，柜台后面坐着个打着哈欠的掌柜。
赵乾挑了个靠窗的位置坐下，张老汉一声不响地坐在对面。
“来壶热茶，再来点咸豆子。”赵乾开口说。
掌柜应了一声，转身进去泡茶。
赵乾这才轻声地说：“看来咱们这位许大将军也不是个安分的主儿啊。”
张老汉端起茶碗，吹了吹，喝了一口，低声回道：“就是个老油条。”
掌柜把咸豆子端过来的时候，赵乾顺口问：“掌柜的，最近城里还太平不？”
掌柜抬头仔细打量了他们几眼才回道：“您二位看着面生，刚进城的吧？这年头，嘴上得小心些。”
赵乾笑着掏出几枚碎银子，轻轻推到桌边：“我们叔侄是逃难来的，头一回进大城，也不晓得该躲着谁走，就怕万一得罪了哪位大人物，您给提个醒。”
掌柜眼皮都没眨一下，手一拢把银子收了，语气立马轻快不少：“也怪不得你们多问，这年头谁不怕踩雷？不过今年确实乱得更厉害，听说闯王爷把河南都杀光啦，吓得不少人逃难到这儿。”
赵乾拿起筷子夹了一口豆子，含糊问道：“那官府怎么应付？”
“还能怎么应对？收钱呗。说是‘协防银’，一个户头得交两吊，说是支援驻军的。不交？兵丁就拿绳子堵门，逼着你卖东西凑钱。”