“东北王”降世，辞家入绿林
张作霖，字雨亭，生于1875，奉天海城人。祖籍直隶（河北）省河间府大城。原本姓李，因李家姑奶奶嫁后未育，过李家子为嗣，改姓张。
张作霖的曾祖父张永贵，携家带口步行两千余里，历时半载，初秋时节，来到山海关外的广宁东界（今属黑山高山子一带）安家落户。
张永贵凭着两只手，或拓荒，或扛活，光阴荏苒，二十年过去了，到了张发（张作霖的祖父这一代），已成为一殷实的庄户人家。不仅有房有产，而且人丁兴旺，四子皆长大成人，务农为本。惟独三子张有财（张作霖的父亲）不屑此道。迨张发给四子娶妻之后，便过世了，四子乃分家，各立门户。
张有财娶妻邵氏，生有一女孩。邵氏因病早逝。其后，张有财又娶本村王姓寡妇为妻，王氏曾与前夫生有一子，名作泰，亦即张作霖的同母异父兄长。改嫁到张家后，她又生了两个儿子、一个女儿。一个儿子名作孚，即张作霖的二哥，另一个儿子就是张作霖。
张作霖出生不久，张有财迁到掌寺（今大洼东风农场）。这里离辽河很近，是广宁到田庄台、高坎、营口的交通要道，市面颇为繁华，张有财凑钱开了一间杂货铺子，维持生活。
张有财热衷于赌博，十赌九输，杂货铺子填不了这无底洞，终于破产。张有财于是南走大高坎，在杜家店当了伙计，但他仍不务正业，有时和住店老客要钱，有时设赌抽头捞外快。
张作霖对其父所作所为，初感到好奇，觉得好玩，时间久了，也开始实践，因而小小年纪便开始迷恋于赌博了。后其父因赌被仇家杀死。
张有财死后，张作霖的母亲王氏只身支撑家业，贫病交加，度日如年。没办法只得变卖了房子还了债，举家迁往广宁南二道沟娘家栖身，当时，张作霖年仅15岁，在外祖父家时，两个舅舅对张作霖很好。
但因父亲的影响，张作霖也是游手好闲，不务正业。母亲送他去私塾，他三天打鱼，两天晒网，不肯受先生管束，不到一年即辍学。王氏又怕他学坏，东挪西借几吊钱让他做小买卖，先让他卖包子，他边吃边卖，卖的恐怕没有吃的多，自然赔本。
而后张作霖又当货郎，好容易赚了几个辛苦钱，他又送进了赌局，最后把货郎担一并“交”给了赌友。王氏伤心不已，让他学木匠，他嫌辛苦，甩手不干。就这样一个人，干啥啥不成，可却有些小聪明。王氏为生活所迫，改嫁村中的兽医，耳濡目染，张作霖学会了相马医马的本领，而后自己也当了兽医。
张作霖的“聪明”还有一件事可以为证。有一次，因为欠邻居的钱，王氏愁眉不展，张作霖脑子一转计上心来，他故意把邻居的肥猪赶入水池中，猪受惊大叫，张作霖也大叫：“猪落水了。”村人闻声赶来。张作霖奋勇跳下水，托着猪上了岸。邻人感激不尽，对张作霖大加夸奖，并对王氏说，你所欠的钱就不用还了，算是对你们的谢意。
兽医没干多长时间，张作霖嫌呆在家里太闷，又跑到附近的大车店当伙计，给客人捧茶倒水，套车卸车。大车店南来北往的各种人物给张作霖讲了很多外面世界的情况，辽西巨匪冯麟阁也曾住过这个店，和他谈了许多有关土匪的生活，并引诱他入伙。
在大车店干了二、三年，张作霖流浪到营口与一班流氓赌棍厮混。甲午战争爆发时，在营口街头游荡的19岁的张作霖，在熟识的清军小官援引下，投到了宋庆标下马玉昆部的赵得胜营。由于他精于骑射，曾被提为哨长。然而清军移防关内时，他便开小差回小黑山了。
回家以后便自吹自擂，赵家庙地主赵占元看中了他，把二女儿许配给他。赵家女张作霖当货郎时就认识，张作霖卖针线，赵家女买针线，两人暗生情愫。结婚后，张作霖搬进了岳父家，他不改旧习，一有钱便去赌局鬼混。赵占元夫妇苦口婆心地劝他谋个职业，张作霖于是重操旧业，在营口附近大高坎镇设了兽医桩子，又当上了兽医。这时，附近一带一些村镇已经成立了“保险队”，这些“保险队”大多是马队，常到他那里医马，因而张作霖结交了一些“保险队”小头目和土匪。
一次，张作霖赌输了，没钱还赌债，一群无赖逼着他还钱，没钱则扒衣服。张作霖冒着刺骨的寒风落荒而逃，幸而遇见了豆腐钟三，钟三脱下自己的羊皮背心给他御寒。赌徒们便逼钟三追回背心，钟三没办法，骑着驴赶上张作霖。看见张作霖的狼狈样，钟三恻隐之心大起，不仅没要背心，而且把卖豆腐的钱以及那头驴一起送给了他，张作霖遂得以逃脱。钟三的情谊，张作霖感激涕零，一直铭记在心，以期厚报，张作霖当上督军和大元帅时，把钟三请到奉天和北京，于是中南海“大元帅”府里便出现了一位常来赴宴的钟三爷。
甲午战争前后，东北已是土匪的天下，大大小小的匪帮可谓遍地皆是。其中既有被逼上梁山的穷苦百姓，也有地痞流氓及各种不肖之徒；既有为穷人打抱不平的绿林豪杰，也有打家劫舍，贪残如狼的社会渣滓。平日里，各匪帮之间看似互不干涉，其实匪首们无不在寻