三小时前，阿纳鲁在执政官萨尔举办的私宴上，签署了一份文件。
说是私宴，宾客真的只有他一人。
萨尔·艾德林向来都是那副和蔼可亲的憨厚面貌，没有一点架子。他选了自己府上，平时独自用餐赏景的落地窗旁，招待这位新就职的驻防总司令。
窗外狂风暴雨，室内暖意融融，带着蜜蜡香料气息的昂贵木柴在壁炉里开裂，噼啪抖动。火光侧衬着执政官的笑脸，半明半暗。
“你父亲怎么样？唉，他以前同我关系很好……圣玛丽安娜医院那边，总和我提起你们父子兄弟的情深。”萨尔从男侍托盘上接过酒瓶，亲自打开。
阿纳鲁沉默下来，也随他一笑，暂不发话。
“别误会。即便我知道点什么，也会当什么都不知道。”萨尔想站起来倒酒，却发现自己身矮手短，必须绕到桌侧才行！侍者一看，忙把杯子捧过去。
“您消息真灵通。只是些探病的琐事，不值一提。” 阿纳鲁不置可否。
“兄弟阋墙嘛，自古以来都是一样。说实话，你们家族理事会内部，不少人都被莫伯斯打压过，都盼着你掌握实权，好一起分食他的资源。”萨尔比了个邀请品酒的手势，“毕竟你路数干净利落，比那爱吐口水的家伙强多了。”
接着，他将话题挖深延展，抛出橄榄枝：“我的派系愿意支持你。你稳赢！他那种人，越是心高气傲，就越容易走错路。就像那群激进的白精灵。你也看不惯他们吧？可见，咱们天生就该站在一起！”
“军部自然同联邦站在一起。”
萨尔坐下来，由侍者为他整理餐巾，并递上一份火漆封口的文件袋。萨尔示意阿纳鲁拆开看：里边是对他紧急决策和调度权限的进一步放宽。
“联邦也离不开军部。这些，都是我从元老院争取来的。有我在后方作保，你就可以放手施为！”他眯起眼，满脸的肉褶都在堆笑，“议事时若有人阻碍你，我有办法让他们束手而归；莫伯斯如敢跳脚搞小动作，我亦能替你好好敲打他！”
阿纳鲁压下心惊，面上不动，却可见皮肉紧绷：“承蒙关照。我赴前线督战，后方确实需要您坐镇代劳……但凡联邦所需，蒙格马利家必不辱使命。”
萨尔并不急着谈条件，而是开始东南西北地聊天。等吃完一顿饭、喝下两瓶酒，才命人呈上另一份文件。
《战时边境物资采购与周转方案（补充）》。阿纳鲁瞥过一眼，放轻呼吸：
文件确立了几个垄断合作商，并罗列了“物资采购清单”和“紧急备用金”项目，给出粮食、医疗用品等物资的预算开销和报账条款。
东部边境战事突起、交通不便，军队和边民们必将认为物资稀缺，需要高价收购，或需跨州运输，所以价格暴涨貌似合理。
他继续看文件，发现所涉金额高达数亿，还要以“军部驻防”为名义自上而下执行——光这一个签字，就能调动超过三个州的年财政收入。
说白了，就是要拉他一起哄抬物价、从中贪赃！难怪放宽了那么多权限。
屋里变得静而压抑，只剩炉火和窗外暴雨的声音，每一道雷都打在他心上。
这一步走出去，今后将再无回头的可能。
执政官的声音仍在循循善诱：
“一点小账，滚出大钱！即便抽成对半分，你……军部也能拿至少三千五百万的翻倍利润。况且，还列入了蒙格马利的产业。这之后你投资军备，我充盈国库。全都是为了联邦！
“财政署那帮人只看数字平不平，谁去管你一瓶水标五十晶币是不是太多？人死了、货没了、账对了，这就是完美的生意，你应该明白？
“等你签完，我们把方案在联合会议带过，再返给各州各行的代表，走一下过场，就成了！这关头，没人敢质疑军费！
“放心，边境那儿有人对接！即便出岔子，也有替罪羊顶上。”
侍从递上签字笔，放在阿纳鲁手边。而他的右手垂在桌下，不自觉地发抖。
萨尔见他仍在犹豫，继续起身倒酒，同时抛出另一个暗示：“说起来，当年你们家族的变故，我一直感到遗憾……你母亲是善良的人。唉！可惜那时我还未坐上执政官位置，否则定不会让那样的悲剧发生。”
阿纳鲁动了下眼皮。手不抖了。
“你尽管放手彻查和清洗，我会动用所有资源帮助你。霍桑家那老东西，虽然人品不怎么样，但手段还是值得信赖的。有我们在背后，放心好了！”
阿纳鲁终于抬起头，意识到：无论外界风评如何，萨尔执政官这位置不是白坐的。
这是一位真正的棋局老手，每一颗子都落得深思熟虑，落下便成定局；看似给人留有选择，实则无论怎么走，都会走进他的阵营。
“这杯敬你。接下来，你会发现比军功勋章更诱人的东西……又或许你早已发现。”萨尔观察着他的神色，点头笑道，“你是聪明人，我没看错。”
“再一杯敬国家，让联邦继续伟大！”他和阿纳鲁碰过杯，双双饮下酒，酡红着脸，“今后，我们资源共享，哈哈！大家平时也举办不少私宴，当然，不用像今天这样正经！欢迎你随时过