周念南道：“娘娘放心，我定不负期望。”
皇后端详着眼前气质愈发沉稳的青年，内心感慨万千。过去她当念南是纨绔小儿，想摆布的婚来谋求利益，岂料小儿执拗，在政及婚上都自有主张。诚然，后续的一系列发展都证明了念南有勇有谋，今后必将是泰山可倚，但在婚上面……
她慢条斯地用茶盖撇着茶沫，道：“你觉得本宫身边的瑾霜何？”
周念南道：“娘娘身边的人，必须是秀外慧中，百伶百俐。”
皇后顺水推舟地道：“你既觉得她不错，等宴会结束带回去。”
周念南挑起剑眉，“姑母，我每月二十的俸禄，除去吃酒玩耍，可余不下银子养闲人。”
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皇后瞪，就差将话掰开来明说：“瑾霜懂琴棋书画，伺候你的起居生活，怎么算是闲人？再者了，你缺银子，本宫补给你是，要多少有多少。”
周念南微扬唇角，语气却隐含不耐，“姑母。”
皇后轻哼一声，“行，本宫不多，倒要看你痴情到何时。”
打发走周念南，又歇了刻钟，命妇们在宫人接引下陆续进殿，齐齐跪倒，恭敬喊道：“民妇拜见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
皇后高坐在上，俯视着面前众人，“诸位夫人无须多礼，都起吧。”
命妇们起身后，又依次上前觐见，轮到谢氏与谢渺时，皇后不免多看了几眼。
“这位是崔少卿的妻子？”
谢氏代为答道：“回娘娘，正是。”
“抬起头来看看。”
谢渺依言照做，眸光明澈，笑容微微，从神态到举止皆无可挑剔。
但皇后感到深深不喜，是因为这名女子，南儿番五次地顶撞自己，死活不肯接受其贵女。眼看二十多的人了，屋里连通房都没有……
她所当然将错都怪到谢渺身上，正想刁难对方几句，忽又恢复冷静。
且不说后念南会怎么发火，只说那崔家慕礼，听闻极为宠爱妻子，若因她而引起家间隙，岂非得不偿失？
什么都比不上小九的皇位重要。
瞬息的功夫，皇后已调整好情绪，夸道：“真是难得一见的可人儿，难怪崔大人要特意求旨赐婚。”
跟着又慰几句崔老夫人，赐了人入座。
谢氏坐了片刻，悄声道：“这会御殿正在朝贺上贡，晚宴要等未时开始，你若有哪里不适就告诉我。”
谢氏是担心她年纪轻，定不够，况且那什么，人有急……
谢渺解她的话中话，啼笑皆非地道：“母亲放心，我在清心庵中诵经念佛，一坐也要许久。”
*
话分头，且再说说御殿上的情景。
王公百官及番邦使臣们进贡寿礼，多为意、插屏、漆器、织绣等精美的工艺品，内容以福寿为题，样样珍稀奇巧，寓意吉祥。
此次献寿多了位面孔——北狄使臣瓦剌苏，带着一大批的金银财宝与美女，奔赴大齐求和。
作为北狄投降的头号功臣，定远侯虽未席，仍引来一片交口赞誉。承宣帝当场宣召周家次子周念南，赐坐席，命晚宴与众同乐。
因周念南与崔慕礼交好，座位赐在了崔慕礼的隔壁。二人是年轻一辈的翘楚，只坐在那里，吸引了许多注目。
其中也包括了瓦剌苏，微眯着眼，总觉得这位周家公子颇为眼熟。紧跟着脑中灵光一现，张着嘴差点叫声来。
分明是珠可沁身边的那名汉人军师！
似乎是察觉到的注视，周念南端着酒杯凑到唇边，视线准确地锁住瓦剌苏。
隔着遥遥距离，瓦剌苏都感受那星般明亮闪烁的眼眸中，透露的冰冷与警告。不由自主地打了寒蝉，慌张地低下头，一时心乱麻。
珠可沁真是糊涂，竟然轻信一奸细，亲手断送北狄的大好前程。哼，汉人果然狡诈，阴险，不择手段……
正暗自腹诽的厉害，头顶忽被阴影笼罩，一阵香气飘进鼻间。原是貌美宫女见杯中空虚，弯腰来添酒。
愁眉稍展，却听宫女压低声音，用极流利的北狄话说道：“大人若想见到明日的太阳，知道什么话说，什么话该永生烂在肚里。”
瓦剌苏猛地睁大眼睛，再度看向周念南——只见举高酒杯，无声说了句话。
敬沐浴在朝阳中的塔拉。
瓦剌苏面前浮现一副画面，塔拉长老的头颅被挂在城门口，随风一摇一摆，在日晒雨淋中腐朽溃烂……
瓦剌苏顿时胆战心惊，紧紧闭上了嘴。
“有题吗？”是崔慕礼在。
周念南道：“不足为患。”
二人轻碰酒杯，谈笑风生，端的是谦谦君子，相交甚笃。
不远处，张明奴罕见地现在张贤宗身侧。前些日子见义勇为，在湍急的河流中救下五名幼童，圣上知晓此后，赞“智勇双全，堪为表率”，特意命父亲在千秋节时带一同赴宴。